「……おじいちゃん。」
そう言いながら彼女は、育ての親の後をテクテクとついていった。
幼い少女。言葉を覚えたての、幼すぎる少女。その、覚えた言葉はすぐに使いたがる少
女は、どんな言葉の冒頭にも必ず、親の呼称をつけていた。
「おじいちゃん、どこに行くの？」
まっ白な髭を蓄えた、優形の老人の後を、短い足をちょこまかと動かして、一生懸命つい
ていく。たまには小走りになり、また階段がある所は這いつくばって駆け上がる。
老人は、ただ黙って先を歩いていた。彼女も何度か連呼していたが、疲れたのか口を動
かそうとはしなくなった。
やがて、老人は足を止めた。同時に、少女は安堵する。
そこは、家の離れにある倉庫だった。人が十分住めるほどの、たっぷりなスペースのある、
大きな倉庫。
好奇心旺盛な少女は、そこで彼が連夜何かをしているということを、随分前から知ってい
た。それが発明と呼ばれる作業というものだと知ったのは、また随分後のことだが。
彼はこちらを振り向いた。自分がついてきていたことは、既に知っていたらしい。
彼は笑っていた。それは、彼が少女にとっておきの手品を見せてくれる時のものだった。
だから、少女は期待した。彼が自慢げに紹介するものに対して。
彼の後ろには、一人の老人がいた。親に勝るとも劣らぬ、紅眼の優男。
「リーゼ、紹介しよう。私の最高の友人かつパートナー、スルトゥルだ──」
彼は反射的に動いていた。
このままでは、彼女が殺されてしまう。頭よりも、直感が早く働いた。
倒れ込んだリーゼに、深紅の剣を振りかぶるところを彼は、横から割り込むようにしてその
剣を受け止めた。正確にいうと、両手の掌で、剣の刃を挟み込んだ。
「……大したものだ。」
だが決して驚愕の表情は見せず、スルトゥルは静かに呟いた。
「貴様の戦闘能力は、決してあなどれないと思っていたが……」
「彼女は殺させやしない。てめえは俺が倒す。」
対してアルテは、必死の形相を見せている。
「……では、貴様から殺すと言ったら、どうする？ 右手の剣を一振りすればお前の命はそ
こでジ・エンドだ。」
「上等だ……やってみやがれ！」
自信ありげな様子に訝り、スルトゥルはアルテの視線を辿ってみた。見ると一人の少女が
妙な銃のようなものをこちらに向けて構えている。彼女は正確に、こちらの頭を狙っているよ
うだった。
「なるほど……大した連携じゃないか。戦闘技術も教え込んだのかね？」
皮肉な笑みを浮かべ、スルトゥルは呟いた。その間、アルテは一時も緊張を切らさない─
─
（くそったれ……よそ見する時くらい、力を少しは抜きやがれ！）
だが、相手に弱みをつけ込まれると終わりである。はったりのつもりで、彼は敵に笑い返
してみせた。
が──
「──グアアァッ！？」
直後、悲鳴をあげてアルテは後ろに飛び退いた。その間の空間を、腹部から滴る血が舞
い散る。訝って彼は、スルトゥルの持つ剣を見やった。そして驚愕する。
いつの間にかスルトゥルは、剣の鍔を握っていた。そして、こちら側に伸びていた鍔だった
部分が、刃となっている。
「これが、魔の十字剣と呼ばれる所以だよ。私の意志で、この剣は自由自在に刃の方向を
変えることができる──」
スルトゥルは、そう言って剣を持ち直した。そして、空を斬る。その後を追うように、アルテ
の血が宙を舞った。
「バカな……」
銃を持つ少女が、声を洩らした。
「そんな……『魔道具士』はラグナロク終戦と同時に滅んだはずよ！ そんなものが、今に
なって作れるはずが──」
「……ほう？」
そこではじめて、スルトゥルは少女──リオへと振り向いた。
「その通りだ……そしてこれは確かに、私の作った『魔道具』だ。そこの娘の持つ槍を参考
にして作ってみたのだが。」
にやり、と不適な笑みを浮かべてみせる。
リオは、戦慄こそしたものの、後退はしなかった。それを見てスルトゥルは、笑みを満足げ
なものへと変えた。
「よかろう……褒美に、昔話をしてやろう……。」
「昔話……？」
隣の少女──エミストが聞き返してきた。構わず、彼は続ける。
「五十六年前──世界の覇権をかけて繰り広げられた、史上最大の規模の大戦争。後にそ
れは、『神々の黄昏』と呼ばれるようになった。全ての生けとし生けるものを滅ぼし、この『世
界』を破滅させた。」
「けど、それはあくまで伝説にすぎないわ。だって私達は生きているもの──」
「『世界』は滅んだのだ。人類は確かに、一度は滅亡したのだ。瀕しただけではなくな。だが、
その滅びの戦争の中で、ある二つの『もの』が生まれた。」
「『魔法』と『魔道具士』、か。」
ウォードの言葉を確かめる間もなく、スルトゥルは後を続けた。
「一般的には、『魔道具士』の生み出した『魔道具』の力がラグナロクを終焉に導いたといわ
れているが、実際はそうではない。ある国が極秘に開発していた、究極の兵器によって幕
は下ろされたのだ。その兵器は、開発中に誤って爆発してしまった。その国を中心とし、広
がっていく爆炎によって『世界』は滅ぼされた。」
彼はそこで、言葉を切った。
「だが、その爆発が導いたものは、滅びだけではなかった。その力は、滅びだけを目的とす
るには、強すぎたのだ。爆発は『世界』のみならず空間をも裂き──そこから『魔法』という、
全く新しい『次元』が現出したのだ。そして、その次元と特に波長の合った者が、『魔道具
士』という特別な存在になった。」
「……何ですって？」
「その新次元の現出は、『世界』に非現実的なものをもたらした。爆心地を中心にして、一
定範囲のものを修復させたのだ。命を含めてな。つまり、その際に生き返った者が、今生き
ている人類の祖先であり、爆心地──つまり、兵器を開発していた国の土地が、現在残さ
れた『世界』なのだ。」
そこで、スルトゥルは話をやめた。二本の剣を床に突き刺し、ただ静かに佇んでいる。
だがエミストは、彼の話に大いに興味を持った。疑問を持ったともいうが。
「……なぜ、あなたはそんなことを知っているの？」
「私は、『世界』の人間全ての知識を持っている。」
スルトゥルは、視線を宙に漂わせ、呟くように言った。
「先代──アースガルドを創った男は、その兵器の開発メンバーの一人でもあった。その
開発と平行して、もう一つ個人的に進めていた研究が、後に『世界樹』と名付けられた通
信ネットワークシステムだった。男は試作段階として、軍事的にそのネットワークを広めた。
もちろん、軍の中のみで、だ。ラグナロクが終わり、幸いにもその男とネットワークシステム
は『魔法』によって復元された。世界に平和が戻り、男は余興がてらに小さな会社を建て、
その中で『世界樹』の研究を進めていった。男は社員を『世界』に送り込み、その隅々にネ
ットワークのためのアンテナを設置させた。世界中にネットワークを広げ、文字通りそれは
『世界樹』となったのだよ。『世界』という大地に根を下ろした、大きな樹を創ることに、その
男は成功した。」
まるで、宗教団体の教祖になったかのように、芝居がかったように彼は、両腕を広げた。
「そして男は、もう一つの余興を思いついたのだ。『世界』に生えたその樹を、自分のパート
ナーにしようと男は考えた。」
「……………………！？」
声にならない声をあげ──
リーゼは、その場に立ち上がった。その顔から、感情という感情が消え去っている。驚愕、
戦慄、悲哀──つい今し方まで、ありふれんばかりにあった感情全てが。
スルトゥルは黙っていた。黙って、ただ碧眼の女を見つめていた。昔から変わらない、澄
んだ青の瞳。だが、はっきりとした自我を帯びた、もう子供ではない大人の双眸。
「……相棒の治療は済んだようだな？」
「おじい……ちゃんの、友達……あなたが、なぜこんな……？」
スルトゥルは駆け出していた。再び、二本の魔剣を手にして。
彼の繰り出す斬撃を、しかし今度は、リーゼは紺碧の槍で受け止めていた。未だ視点が
おぼつかない彼女へ、スルトゥルは重く、鋭い攻撃を繰り返す。
リーゼは防戦一方だった。が、見切りをつけて大きく、後ろに跳躍する。
「あなたがなぜ、こんな風に変わったのかは知らないけど……」
肩に槍を構え、それを一気に投げつける。
「自分のやってることの善悪くらい、判別しなさいよっ！」
か細い、女の腕に飛ばされた槍は、信じられないほどの勢いで標的目がけて飛んでいっ
た。それをスルトゥルは、邪魔な無視をはたくかのように、二本の剣を叩きつける。
だが、その瞬間、小さな爆発がスルトゥルを襲った！
「グゥッ……！」
数歩よろめくが、しかし大したダメージは受けなかったらしい。対して槍は、そのまま方向
を変え、リーゼのもとへと戻っていく。
「この槍──ピラムの威力は、知らないはずはないでしょ？ 正真正銘の『魔道具士』が鍛
えた、誘導爆撃の槍の威力を。あなたの剣よりも数段強いわよ？」
威嚇のつもりでリーゼは、槍を再び構えて見せた。スタンスを広げ、すぐに動けるようにリ
ズムを取りながら。
だが。
「……くだらんな。」
そう、呟いた瞬間──
再びリーゼは、宙を舞っていた。だが、今度は何とかうまくバランスを取り、着地する。あ
っけなく形勢を逆転され、リーゼは相手を睨み据えた。
「物理的には勝っていても、この『巫術』を防がんことには私は倒せないぞ？」
見開かれている深紅の双眸が、妖しげな光を放つ。
リーゼがこちらの動きを警戒している中、ふと、スルトゥルは辺りを見回した。相棒の身を
心配しているアルテ、相変わらず銃を構えたまま、標的をつかめないでいる少女、そしてそ
の後ろから、じっとこちらの動きを観察するもう一人の少女──
（一人……足りない？）
見ると、さっきまで倒れていた『セルフ』も消えている。
「いい判断だ……お前も得意の空間移動で、しっぽをまいて逃げたらどうだ？」
顔を斜に構え、呟く。
が、彼への返事は、リーゼが発するものではなかった。後ろから、何かペダルをこぐ音が
聞こえてくる──
振り向くと、そこには逃げたと思っていた少年が、こちらに向かって『セルフ』に乗って全速
力で走っていた。かなり長いこと走ってきたのか、肩で息をしている。
体当たりでもするつもりなのかと、スルトゥルは半ば呆れた表情で右手の剣を左手に移し、
空いた手を少年に向かって突き出した。そして小さく息を吸う──
（──やられる？）
少なくとも、リーゼにはそう思えただろう。衝撃の場面を予想し、目を閉じかけた。
が、視界に飛び込んできたものは、彼女の予想外なことだった。少年は前輪にのみ急ブレ
ーキをかけ、反動で『セルフ』ごと宙を舞った。半回転し、後輪がスルトゥルに向くような形に
なり──
それに触れると同時に、スルトゥルは悲鳴をあげた。
「グッ、ガアアァッ！？」
たじろぐスルトゥルを背に、少年は受け身を取って着地した。『セルフ』はそのまま落下した
が。
ともあれ、ウォードは会心の笑みを浮かべていた。ぜえはあと息を荒らげながらも、汗を拭
い、拳を握ってガッツポーズをとってみせる。
「へっ……機械なら、俺の管轄内だな……オーバーヒートしやすいようにいじった『セルフ』
のエネルギー貯蔵庫からは、電気があふれる。そして、機械類は電撃に弱い……簡単な
ことだ……。」
つまり、今までアースガルドを一周してきたか何かしていたのだろうが──
ともかく、彼の一撃はスルトゥルを倒すには至らなかった。すぐさま体勢を整えた彼に、あ
っけなく少年は吹き飛ばされた。
「くだらん……くだらん！」
ブツブツと繰り返す老人は、再びリーゼに向かって駆け出した。その一撃一撃を彼女は
槍で受け止めるが、逆上した彼の攻撃はさっきよりも重く感じる。
「私が……変わっただと？」
攻撃を繰り返しながら、スルトゥルはそんなことを洩らした。
「変わったのではない……私は変えられたのだ。貴様等人間にな！ ネットワークでは、
様々な情報のやりとりが行われた。確かに私を上手く利用する者もたくさんいたよ。だが、
中には脳味噌の腐った愚か者もいたのだ！」
大振りが空を斬る。そこをリーゼがつけこむが、相手の構えが早かった。
「『世界樹』には、いつしか表と裏ができていた。武器、麻薬……そういった裏取引をする
者や、無差別に相手を蔑む、汚れた言葉をまき散らす者達によって。人間は狂っている。
中には、ネットワークを支配することによって『世界』を征することができると勘違いする者
までいた！ 様々な、かつ膨大な情報を処理していく私は、次第に狂い始め……そして、
感化されていった！」
漆黒の刃が、リーゼが持つ槍の柄を滑る──
その、身体に届いてないはずの剣は、彼女の胸を深くえぐっていた。
傷口から、鮮血がほとばしる。残酷なまでに勢いよく吹き出すその血と対称に、リーゼ
の身体は悲しいほど静かに沈み、倒れた。
その様子を、彼はただ黙って見ていた。何もすることができなかった。身体を動かすこと
すらできなかった。目の前の現実を受け入れることすら、できてなかったのかもしれない。
何にしろ、リーゼが倒れる様子を目の当たりにして、彼は微動だにできなかったのだ──
激昂が、彼の神経を満たすまでは。
感覚が研ぎすまされる。まるで、自分の周りが静寂しきったような幻覚を覚えた。次の瞬
間には、彼の視界には標的しか映っていない。
「──貴様あぁっ！！」
そして無我夢中に駆け出し──アルテはスルトゥルの頭を殴り倒した。
甲冑で身を固めた、老人──の姿をした機械──の体躯が、すさまじい勢いで床に激突
する。が、間髪入れずに彼は起きあがり、両手の魔剣を相手に振るった。それをアルテは
片方を、肘の間接をひねるようにしてつかむことで防ぎ、もう片方の魔剣を、そちらの腕に持
つ剣を持って食い止めた。
スルトゥルは少なからず驚いたようだった。動揺は見せないが。
「あの娘は、かつて私を創った男が拾ってきた捨て子なのだよ。貧しい家の生まれだったら
しい……彼が拾ってきた時、あれは生死の狭間にいた。」
剣を持つ腕に体重を乗せる。だが、アルテはひるまない。攻撃にも、言葉にも。
「私は全てを知っている。だが……貴様だけは分からない。」
「俺は、幼い頃に音楽に興味を持った！」
もし相棒が元気な姿でいたら、そんなバカ正直に返事を返す必要などないだろうと突っ込
まれるであろうことを、彼は大声で叫んだ。
「俺は夢中だった……だが、自作の曲を贈った、初恋の娘にそれをバカにされ、俺は一時
期興味を失った。同時に女性に対する強い恐怖心が、俺の中に生まれた。それから八年、
俺は再び恋に落ちた。音楽に対する興味も戻り、俺は彼女のために曲を作り上げた！」
スルトゥルが目を見開く。衝撃の『巫術』をアルテは、ほとんど勘でそれをかわした。
「だが、彼女も俺を裏切った。金稼ぎに俺を利用していただけだった。そして俺は家を出た。
酒を飲み、暴力をふるい、体力の続く限り放浪を続けた。そして──」
巨体が、宙に浮かび上がりはじめる。腕一本だけを持つ力によって。
「そして俺は、彼女と出会った！ 彼女は見ず知らずの俺を助けてくれた。『ビューア』を使
って曲作りができることも教えてくれた。彼女は優しかった！」
「その彼女のせいで、貴様は腕に大きな傷を負ってしまったではないか？」
「うるせえっ！ これは、俺の勲章だ！」
アルテは、持ち上げたスルトゥルの身体を頭上までもっていき──床に叩きつけた。
そして、そのまま動かなくなる。スルトゥルも、アルテ自身も。
アルテは、激しい動悸を抑えるように歯を食いしばった。そして、同じく微動だにしない相
棒へと振り返る。出血はひどい。だが、まだ息はあるらしい。
「誰か……誰か、傷を治せる人はいるか？」
惑い、呟く。が、それより早く髪の長い少女が動いていた。薄く茶の入った、相棒よりも少
し短い髪の少女。相棒の身体に触れるその少女の手が、淡く光りはじめる。
それを見て、アルテはとりあえず安堵した。同時に、ひどく疲労を感じる。だがとりあえず
これで終わったと、彼は身体から力を抜いた──
「──機械の身体を傷つけても、私は痛みを感じない。」
身体に衝撃が走る。気が付いたら宙を舞い、彼は頭から床に激突した。
スルトゥルは立ち上がった。いつもと変わらない、石のように固い表情を浮かべて。
「膨大な情報量は、いつしか私の身に余るようになっていた。その貯蔵庫が、お前達が俗
にクリスタル・タワーなどと呼んでいる『天の館』だ。あれを破壊でもすれば私もどうなるか
分からないが、知っての通り、あれの硬度は絶対だ。破壊はできない。」
ゆっくりと、儀式を始めるかのような歩調で歩いていく。
エミストは、回復の『巫術』を中断させた。意識こそ戻ったが、この女はもう戦えない。
「さあ、そこをどけ……死に急ぐこともないだろう？」
エミストは身構えた。とはいえ、逆立ちしても勝てない相手だとは百も承知だが。
そして──リオは、全く動けなかった。今まで、全く動けなかった。
目の前で、血しぶきを見たことなど、今まで一度もなかった。
初めて、戦闘の中での、本当の戦慄というものを感じた。
手の中の『チャージ』を、掌が汗まみれになるほど握っていることしかできなかった。
今、自分の後ろには、あのアースガルドの男が倒れている。本来ならば、エミストのよう
に介抱してやらなければならないのだろうが、彼女にはそれすら恐くてできなかった。
（そうしたら──私も攻撃される。この人達のように──）
結局自分は逃げているのだが、そんなことはどうでもよかった──
と、ふと気配を感じ、下を見やる。そこには例の男がいた。這いつくばってここまで来たら
しい。苦しそうにこちらを見上げ、彼は静かに微笑んだ。
「……恐いか？」
返事はできない。できていたら、とっくに介抱もできていただろう。
「あいつは……バケモノだな。世界中の知識と、無敵の体躯を持っている。その上、唯一
の健在する『魔道具士』で、かなりの『巫術』の使い手ときた。」
エミストが『巫術』で対抗している。リオは思わず、目をつむった。
「だが……あいつは機械だ。さっき、君の兄さんが言っていたな。機械は電撃に弱いんだ
ってな？ それなら、ひょっとして奴を倒せるかもしれない……？」
頬に、一筋の汗が伝う。
「……それは、電撃を放つことができるのか？」
「え？」
そこではじめて、リオは言葉を洩らした。男は『チャージ』を指さしている。
「これは……『巫術』の魔力を撃ち出す……効果は、様々に、ある。」
「……君は使えるのか？ それを……」
「使える……けど、私の力では、あいつを倒すことは……できない。」
「……俺じゃ無理か？」
「……え？」
「俺は『巫術』なんて使えない。だが、潜在的に魔力があったりするかもしれない。そうでな
くとも、俺の感情をこれで撃ち出すことはできないのか？」
そこで会話は、突然聞こえた金属音に妨げられた。見ると、エミストの手から何かが床に
落ちたらしい。スルトゥルの剣である。どうやって奪ったかは知らないが。
彼女は、苦悶の表情を浮かべていた。それを嘲笑うかのように、スルトゥル。
「『魔術』の使い手とは……少し驚いたな。だがなぜ、『魔道具』に『魔術』が効かないのか
分からなかったようだな。つまり『魔道具』とは『魔術』の発展系なのだよ。物体に、二重に
『魔術』をかけることはできない──」
そんなことが聞こえてくるが、今はどうでもよかった。
リオは、アルテの手を取ると、それを銃身に乗せた。床に膝をつき、アルテと高さを揃える。
彼女は、トリガーに指をかけ、銃口をスルトゥルへと向けた。
「この銃が、自分の手の延長部分だと思って、意識を一点に集めて下さい。準備ができたら
合図をお願いします。それを、私の魔力で撃ち出しますから。」
「任せとけ。戦慄の不協和音を食らわせてやるさ。」
そう言って、笑いかける。もう片方の手を、リオの頭にポンと乗せた。
深呼吸をする。二人が同時に、熱い息を吐き出した。
エミストが再び対峙する。このままでは、彼女にも被害が及ぶ。何とか彼女に合図を送り
たかったが、それでは敵にも知られてしまう。
アルテの手が、熱くなる。銃身を伝わり、それはリオの手に届いた。
二人の呼吸が止まる。標的を、機会を彼等は四つの瞳で見据えた。
「──そう同じ手をくうかっ！」
『セルフ』に乗って来たウォードを、スルトゥルが深紅の魔剣で薙いだ。
「今だっ！！」
アルテの叫び声が、辺りの空気を振動させる。
同時にエミストが、横に跳ぶのが見えた。『チャージ』から、溢れんばかりの光熱波がほ
とばしる。それはまっすぐ伸びていき、標的を飲み込んだ。
そして──
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